par Gwenda Kyd BFRP
Si, comme moi, vous aimez explorer les plantes utilisées pour fabriquer les remèdes de Bach, vous avez peut-être entendu parler d’Ellen Willmott. Le remède Cerato est fabriqué à partir de Ceratostigma willmottianum. Le nom du genre suggère que la plante a un “stigmate en forme de corne” et le nom de l’espèce indique un lien avec une personne appelée Willmott.
Jusqu’à récemment, je ne savais pas grand-chose de cette personne – en fait, Miss Ellen Willmott – si ce n’est qu’elle avait la réputation d’être une femme acariâtre et qu’elle avait financé en partie l’expédition de chasse aux plantes en Chine au cours de laquelle Ernest “Chinese” Wilson a trouvé la plante. Cependant, les travaux récents de Sandra Lawrence ont jeté une lumière nouvelle sur les faits et les fictions qui entourent Ellen Willmott.
Une histoire souvent répétée à propos d’Ellen est que le chardon géant (Eryngium giganteum) est connu comme le fantôme de Miss Willmott parce qu’elle transportait certaines de ses graines dans son sac à main lorsqu’elle visitait d’autres jardins et qu’elle les laissait tomber pour perturber les plantations. Comme beaucoup d’histoires sur Ellen Willmott, celle-ci est probablement fausse et n’est apparue que longtemps après sa mort. Il s’avère qu’Ellen était une jardinière hautement qualifiée, l’une des premières femmes admises au sein de la Linnean Society et lauréate de la médaille d’honneur Victoria. En outre, nous avons bien d’autres raisons de lui être reconnaissants que d’avoir soutenu les voyages de Wilson.
Ellen est née en 1858 et partageait avec sa jeune sœur Rose une passion pour le jardinage. La maison familiale, à partir de 1875, était Warley Place dans l’Essex et les sœurs y ont développé le jardin. Ellen a vécu à Warley Place jusqu’à sa mort en 1934, date à laquelle le domaine a été vendu pour éponger ses dettes. La maison a été démolie et ce qui reste du jardin est aujourd’hui entretenu par l’Essex Wildlife Trust.
La passion d’Ellen pour le jardinage l’a amenée à dépenser sans compter – sa marraine Helen Tasker lui versait une rente de 1 000 livres par an, jusqu’à sa mort en 1888, date à laquelle Ellen et Rose ont toutes deux reçu une importante somme d’argent. Outre Warley Place, les sœurs ont acheté une propriété près d’Aix-les-Bains en France et Ellen a ensuite acheté la Villa Boccanegra à Vintimille, en Italie.
Photographe de talent, elle a publié un livre de photos des jardins de Warley Place. Elle a également écrit un livre, The Genus Rosa, publié en deux volumes en 1910 et 1914, et était connue pour son amour des plantes alpines et des jonquilles – on dit que les plates-bandes de jonquilles de Warley Place étaient piégées pour dissuader les voleurs. À la fin de sa vie, elle eut des difficultés financières et refusa de suivre les conseils de ses amis qui lui conseillaient de vendre des objets et des biens ou, du moins, d’arrêter de dépenser autant. Elle avait une grande confiance en son jugement, contrairement à quelqu’un qui pourrait avoir besoin de prendre le BFR Cerato (pour les personnes qui n’ont pas confiance en leurs décisions) !
Ernest Wilson avait déjà participé avec succès à deux expéditions de chasse aux plantes en Chine lorsque Charles Sargent, de l’Arnold Arboretum, lui proposa de financer une autre expédition, cette fois en Chine occidentale. Cependant, Wilson n’est pas très enthousiaste : en plus des difficultés liées aux expéditions, il a désormais une femme et un enfant.
Ellen se montre cinglante dans ses commentaires sur Nellie, la femme d’Ernest, qu’elle considère comme un obstacle à sa chasse aux plantes. Elle était peut-être frustrée par l’opposition de Nellie aux voyages d’Ernest, ce qui est compréhensible, mais d’autres commentaires lui ont valu d’être étiquetée comme détestant les femmes. Elle n’avait soi-disant pas une haute opinion des femmes jardinières, affirmant que les femmes seraient “totalement désespérées et peu sûres dans les bordures”.
En réalité, elle a soutenu les jardinières en tant que membre de la Women’s Farm and Garden Union (Union des femmes de la ferme et du jardin), qui a encouragé les possibilités d’éducation et d’emploi pour les femmes travaillant sur la terre et a contribué à la création d’une armée de terre féminine pendant la guerre de 1914-1918. Ellen a également employé elle-même des apprenties. Elle éprouvait un respect mutuel pour les autres jardinières de l’époque, notamment Gertrude Jekyll. Bien qu’il y ait eu parfois une certaine concurrence entre elles, Jekyll a écrit en 1908 qu’Ellen était “la plus grande de toutes les femmes jardinières vivantes”. Et en 1900, Ellen écrivit à propos de Jekyll : “Je l’admire beaucoup et j’ai une haute opinion de ses capacités”. Nous reviendrons plus tard sur Jekyll.
Ellen fut chargée par Sargent de persuader Wilson de poursuivre sa chasse aux plantes et y parvint finalement – elle fit également don d’une somme de 200 livres sterling à l’expédition. Il partit en décembre 1907 et découvrit en 1908 ce que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Ceratostigma willmottianum. Des graines furent envoyées à Ellen qui en donna à sa sœur Rose, qui était alors mariée et vivait à Spetchley Park dans le Worcestershire.
Les deux sœurs sont les seules à avoir réussi à faire pousser les graines de Wilson, ce qui signifie que toutes les plantes qui poussent aujourd’hui en Europe descendent des plantes des Willmott. D’autres plantes du genre Ceratostigma étaient déjà connues au Royaume-Uni – notamment C. plumbaginoides, cultivée depuis le milieu des années 1840 – et ce n’est qu’en 1914 que notre plante Cerato a été reconnue comme une espèce distincte (en partie parce que les plantes atteignaient une hauteur de 1,5 mètre – bien plus que C. plumbaginoides) Outre notre Cerato, Ellen Willmott a laissé en héritage plus de 50 autres espèces de plantes portant son nom ou celui de sa maison de Warley Place.
Mais que savons-nous de plus sur les circonstances dans lesquelles le Dr Bach a trouvé la plante Cerato portant son nom en 1930 ? Nora Weeks a écrit qu’il l’avait trouvée dans le jardin d’une grande maison près de Cromer. On a suggéré que ce village était Overstrand, à deux miles à l’est de Cromer et parfois connu sous le nom de “village des millionnaires”. À la fin du XIXe siècle, Overstrand est devenu populaire auprès des riches qui souhaitaient s’éloigner de Londres pour se retirer sur la côte. Deux grandes maisons avec jardins ont été conçues par l’architecte Edwin Lutyens, toutes deux en 1899 – Overstrand Hall et The Pleasaunce.
Lutyens et Gertrude Jekyll collaboraient depuis longtemps et il est tentant d’imaginer Jekyll plantant la nouvelle plante de son amie Ellen à Overstrand et, quelques années plus tard, le Dr Bach la découvrant. Cependant, il n’existe aucune preuve directe de l’implication de Gertrude Jekyll dans l’un ou l’autre des jardins Overstrand de Lutyens, bien que les archives Rothschild indiquent qu’elle a travaillé à la conception du jardin Pleasanunce (Lady Battersea était Constance de Rothschild). Quoi qu’il en soit, le dessin original du jardin a été réalisé 9 ans avant que les graines renvoyées par Wilson n’arrivent en Angleterre et 15 ans avant la reconnaissance de l’espèce, C. willmottianum.
Cependant, le jardin de Pleasaunce a continué à être aménagé par Lady Battersea jusqu’à sa mort en 1931, avec la contribution de Lutyens (et donc, peut-être, de Jekyll); il est donc possible que Jekyll ait participé à la plantation de notre Cerato au Pleasaunce. Par conséquent, le Pleasaunce semble être l’option la plus probable pour Overstrand. C. willmottianum pousse encore aujourd’hui dans le jardin, devant la maison, qui appartient maintenant aux centres de vacances Christian Endeavour. En général, il n’y a pas d’accès public, mais j’ai réussi à obtenir la permission d’y jeter un coup d’œil et de prendre quelques photos.
L’autre option, Overstrand Hall, ancienne maison de vacances de la famille de banquiers Mills, est aujourd’hui un centre d’activités résidentiel géré par Kingswood et, là encore, il n’y a pas d’accès public.
Outre le Cerato, le Dr Bach a trouvé six autres remèdes à Cromer ou dans ses environs – Agrimony, Chicory, Vervain, Centaury, Scleranthus et Oak (ce dernier ayant été trouvé à Felbrigg, à environ 3 km de Cromer). C’est à Cromer qu’il a préparé pour la première fois des clématites selon la méthode du soleil, inspiré par l’abondance de clématites qu’il avait observée. Le chemin de la falaise entre Overstrand et Cromer présente encore aujourd’hui de grandes surfaces de clématite vitale (Clematis vitalba).
Le lien entre le Dr Bach et Ellen Willmott, par l’intermédiaire de Gertrude Jekyll et du Pleasaunce, est peut-être ténu, mais l’importance d’Ellen dans sa découverte du Cerato est indéniable. Tout simplement, si elle n’avait pas facilité le voyage d’Ernest Wilson en Chine au moment où elle l’a fait et si elle n’avait pas cultivé avec succès les graines qu’il lui a envoyées, il est très peu probable que la plante se soit trouvée en Angleterre pour que le Dr Bach la découvre en 1930. Alors, la prochaine fois que vous utiliserez le Cerato, ayez une pensée pour Ellen Willmott, Miss Cerato, souvent injustement dénigrée.