di Gwenda Kyd BFRP
Se, come me, ti piace esplorare le piante utilizzate per preparare i rimedi di Bach, allora potresti aver sentito parlare di Ellen Willmott. Il rimedio Cerato è composto da Ceratostigma willmottianum. Il nome del genere suggerisce che la pianta abbia uno “stigma a forma di corno” e il nome della specie mostra una connessione con qualcuno chiamato Willmott.
Fino a poco tempo fa non sapevo molto di questa Willmott – in realtà la signorina Ellen Willmott – a parte il fatto che aveva la reputazione di donna irascibile e aveva parzialmente finanziato la spedizione di caccia alle piante in Cina nella quale Ernest ‘Chinese’ Wilson trovò la pianta. Tuttavia, il recente lavoro di Sandra Lawrence ha gettato nuova luce sui fatti e sulle finzioni che circondano Ellen Willmott.
Una storia molto ripetuta su Ellen è che l’agrifoglio marino gigante (Eryngium giganteum) è conosciuto come il fantasma di Miss Willmott perché portava alcuni dei suoi semi nella borsa quando visitava altri giardini e li lasciava cadere mentre andava a distruggere le piantagioni. Come molte storie su Ellen Willmott, questa probabilmente non è vera e non è apparsa se non molto tempo dopo la sua morte. Si scopre che Ellen era una giardiniera altamente qualificata, una delle prime donne ammesse alla Linnean Society e destinataria della Victoria Medaglia d’Onore. Non solo, ma abbiamo molto di più per cui esserle grati oltre al semplice sostegno ai viaggi di Wilson.
Ellen è nata nel 1858 e lei e la sorella minore Rose condividevano la passione per il giardinaggio. La casa di famiglia, dal 1875, era Warley Place nell’Essex e lì le sorelle svilupparono il giardino. Ellen visse a Warley Place fino alla sua morte nel 1934, quando la tenuta fu venduta per saldare i suoi debiti. La casa è stata demolita e ciò che resta del giardino è ora curato dall’Essex Wildlife Trust.
La passione di Ellen per il giardinaggio la portò a spendere in modo stravagante: riceveva un reddito di £ 1000 all’anno dalla sua madrina Helen Tasker, fino alla sua morte nel 1888, quando Ellen e Rose ricevettero entrambe una grossa somma di denaro. Oltre a Warley Place, le sorelle acquistarono una proprietà vicino ad Aix-les-Bains in Francia ed Ellen successivamente acquistò Villa Boccanegra a Ventimiglia, in Italia.
Era una fotografa di talento e pubblicò un libro di foto dei giardini di Warley Place. Scrisse anche un libro, The Genus Rosa, pubblicato in due volumi nel 1910 e nel 1914, ed era nota per il suo amore per le piante alpine e i narcisi: si dice che i letti di narcisi a Warley Place fossero dotati di trappole esplosive per scoraggiare i ladri. Più tardi nella vita, ha avuto difficoltà finanziarie e si è rifiutata di seguire il consiglio degli amici di vendere oggetti e proprietà o almeno di smettere di spendere così tanto. Aveva una grande fiducia nel suo giudizio, a differenza di qualcuno che potrebbe aver bisogno di prendere il BFR Cerato (per le persone che non hanno fiducia nelle proprie decisioni)!
Ernest Wilson aveva già partecipato con successo a due spedizioni di caccia alle piante in Cina quando Charles Sargent dell’Arnold Arboretum offrì il finanziamento per un’altra, questa volta alla Cina occidentale. Tuttavia, Wilson non ne era entusiasta: oltre alle difficoltà delle spedizioni, ora aveva una moglie e un figlio.
Ellen è stata severa nei suoi commenti sulla moglie di Ernest, Nellie, vedendola come un ostacolo alla sua caccia alle piante. Forse era comprensibilmente frustrata dall’opposizione di Nellie ai viaggi di Ernest, ma altri commenti la portarono ad essere etichettata come una che odia le donne. Presumibilmente non aveva un’alta opinione delle donne giardiniere, dicendo che le donne sarebbero “assolutamente disperate e insicure all’interno dei confini”.
Tuttavia, questo potrebbe essere stato detto per scherzo: in realtà sosteneva le donne giardiniere come membro della Women’s Farm and Garden Union che promuoveva opportunità educative e occupazionali per le donne che lavoravano nella terra e aiutava a creare un esercito di terra femminile durante il 1914. –18 guerra. Ellen ha anche assunto lei stessa apprendiste. E nutriva un rispetto reciproco per le altre giardiniere dell’epoca, inclusa Gertrude Jekyll. Sebbene a volte ci fosse forse una certa competitività tra loro, Jekyll scrisse nel 1908 che Ellen era “la più grande di tutte le giardiniere viventi”. E nel 1900, Ellen scrisse di Jekyll: “La ammiro moltissimo e ho un’alta opinione delle sue capacità”. Parleremo di Jekyll più tardi.
Ellen fu incaricata da Sargent di persuadere Wilson a continuare la sua caccia alle piante e alla fine ci riuscì: donò anche la somma di £ 200 alla spedizione. Partì nel dicembre 1907 e nel 1908 scoprì quello che oggi conosciamo come Ceratostigma willmottianum. I semi furono inviati a Ellen che ne diede alcuni a sua sorella Rose, che ormai era sposata e viveva a Spetchley Park nel Worcestershire.
Le due sorelle furono le uniche persone che riuscirono a far crescere i semi da Wilson, il che significa che ogni pianta che cresce oggi in Europa è una discendente delle piante dei Willmott. C’erano altre piante del genere Ceratostigma già conosciute nel Regno Unito – inclusa C. plumbaginoides, coltivata a partire dalla metà degli anni ’40 del XIX secolo – e fu solo nel 1914 che la nostra pianta Cerato fu riconosciuta come specie separata (in parte a causa delle piante raggiungendo un’altezza di 5 piedi – molto più alto di C. plumbaginoides). Oltre al nostro Cerato, Ellen Willmott ha lasciato come parte della sua eredità oltre 50 altre specie di piante che prendono il nome da lei o dalla sua casa a Warley Place.
Ma cosa sappiamo di più sulle circostanze in cui il dottor Bach trovò la pianta di Cerato che portava il suo nome nel 1930? Nora Weeks scrisse di averlo trovato crescere nel giardino di una grande casa vicino a Cromer. È stato suggerito che questo villaggio sia Overstrand, due miglia a est di Cromer e talvolta conosciuto come “il villaggio dei milionari”. Overstrand divenne popolare tra i ricchi che desideravano un rifugio costiero da Londra alla fine del XIX secolo. Due grandi case con giardino furono progettate dall’architetto Edwin Lutyens, entrambe nel 1899: Overstrand Hall e Pleasaunce.
Lutyens e Gertrude Jekyll hanno una collaborazione di lunga data ed è forte la tentazione di immaginare Jekyll che pianta la nuova pianta della sua amica Ellen a Overstrand e qualche anno dopo il dottor Bach la trova. Tuttavia, non vi è alcuna prova diretta di un coinvolgimento di Gertrude Jekyll in nessuno dei giardini Overstrand di Lutyens, sebbene l’Archivio Rothschild affermi che lavorò alla progettazione del giardino Pleasanunce (Lady Battersea era Constance de Rothschild). E in ogni caso, il disegno originale del giardino risale a 9 anni prima che i semi rimandati da Wilson arrivassero in Inghilterra e 15 anni prima del riconoscimento della specie C. willmottianum.
Tuttavia, il giardino Pleasaunce continuò ad essere sviluppato da Lady Battersea fino alla sua morte nel 1931, con il contributo di Lutyens (e quindi, forse, Jekyll), quindi è possibile che Jekyll abbia avuto una mano nella piantagione del nostro Cerato al Pleasaunce. Di conseguenza, il Pleasaunce sembra essere l’opzione Overstrand più probabile. C. willmottianum cresce ancora oggi nel giardino lì, davanti alla casa, ora di proprietà dei Centri Vacanze Christian Endeavour.
L’altra opzione, Overstrand Hall, un tempo casa di vacanza della famiglia di banchieri Mills, è ora un centro di attività residenziali gestito da Kingswood e, ancora una volta, non è accessibile al pubblico.
Oltre a Cerato, il dottor Bach trovò altri sei rimedi a Cromer o nelle vicinanze: Agrimony, Chicory, Vervain, Centaury, Scleranthus e Oak (l’ultimo di questi trovato a Felbrigg, a circa 2 miglia da Cromer). Fu proprio a Cromer che preparò per la prima volta Clematis con il metodo del sole, ispirato dall’abbondanza di clematidi che osservò. Il sentiero della scogliera da Overstrand a Cromer presenta ancora oggi vaste aree di Clematis vitalba in crescita.
Il collegamento del dottor Bach con Ellen Willmott tramite Gertrude Jekyll e Pleasaunce può essere tenue, ma l’importanza di Ellen nella sua scoperta di Cerato è innegabile. Molto semplicemente, se lei non avesse facilitato il viaggio di Ernest Wilson in Cina quando lo fece e non avesse coltivato con successo i semi che lui mandò indietro, è molto improbabile che la pianta sarebbe stata in Inghilterra perché il dottor Bach la scoprisse nel 1930. Quindi la prossima volta che… Se stai usando Cerato, dedica un pensiero a Ellen Willmott, la signorina Cerato, spesso ingiustamente diffamata.